À Rennes, depuis décembre 1788, la réunion des états de Bretagne opposent nobles et bourgeois. Le 7 janvier 1789, le roi décide de suspendre les sessions pour un mois (l'évêque de la ville, Bareau de Girac, sera chargé de rétablir un équilibre à travers les conflits).
Le 26 janvier, des porteurs d'eau utilisant des bricoles se réunissent et forment une émeute en protestant du prix trop élevé du pain (reproche adressé à la bourgeoisie locale). Au passage, ces manifestants agressent des étudiants en droit qui, le lendemain, menés par Jean Victor Moreau, forment un autre cortège belliqueux. Ce dernier se portera sur le parlement où l'escarmouche comptera deux morts.